En amont de la COP15 à Montréal, l'ONG française Pollinis, qui milite pour la protection des insectes pollinisateurs, a lancé un appel pour mettre en garde contre les conséquences négatives possibles de l'utilisation des biotechnologies dans l'environnement. Les insectes pollinisateurs sont en effet importants pour la biodiversité, les fonctions de l'écosystème et l'augmentation des rendements. Pour inverser le déclin des populations d'insectes, il faut leur offrir un habitat sûr dans les paysages où l'on pratique l'agriculture, l'élevage et la sylviculture, demande Pollinis.

La dissémination d'organismes, de produits ou de composants obtenus à l'aide de la biotechnologie génétique, tels que les pesticides à base d'ARN interférent (ARNi) et les organismes génétiquement modifiés (OGM), pourrait aggraver les facteurs de stress actuels auxquels les insectes pollinisateurs sont déjà exposés, craignent les signataires : des personnalités de renom dans les domaines de la biologie moléculaire, de la génétique, de l'entomologie et de l'agroécologie, de l'apiculture et de l'environnement.

Appliquer le principe de précaution

Pollinis a appelé à une application stricte du principe de précaution des Nations unies, car peu d'études ont été menées jusqu'à présent pour déterminer les risques et les effets de la dissémination de ces substances biotechnologiques sur les pollinisateurs et pour procéder à des évaluations de risques solides et fiables. Les experts soulignent qu'il existe d'autres moyens de produire des aliments basés sur la biodiversité, dont il est scientifiquement prouvé qu'ils offrent des rendements élevés et une excellente qualité nutritionnelle, sans nuire à l'environnement et sans les risques associés à l'utilisation de ces substances biologiquement actives dans l'environnement.

Mort massive des pollinisateurs

Les dernières enquêtes estiment qu'environ 350 000 espèces d'insectes visitent les fleurs et participent à la pollinisation. Pourtant, on constate un déclin de la diversité à l'échelle mondiale et de plus en plus d'espèces figurent sur la liste rouge des espèces menacées de l'UICN. Les raisons en sont multiples : l'intensification de l'agriculture conventionnelle, le changement climatique, les pesticides de synthèse, la pollution et les agents pathogènes. La diversité génétique s'en trouve globalement appauvrie, des réseaux alimentaires entiers sont menacés par la disparition d'espèces clés et les écosystèmes pourraient ainsi être déséquilibrés. La plupart des plantes à fleurs dépendent des insectes pour se reproduire. 76 % des principales plantes alimentaires du monde ont besoin de la pollinisation par les insectes. La disparition des insectes met en péril la diversité végétale et donc la production alimentaire. Une plante sur cinq est déjà menacée d'extinction.

Production durable : pas sans insectes pollinisateurs

Pour une production agricole durable, il faut des insectes pollinisateurs qui vivent dans ces systèmes et qui peuvent s'y nourrir, écrit Polinis. Le rôle essentiel des pollinisateurs dans l'agriculture durable et dans les écosystèmes a été reconnu au niveau international dans la "Déclaration de São Paolo sur les pollinisateurs" en 1999 et les insectes pollinisateurs ont été protégés par une décision de la Convention des Nations unies sur la diversité biologique dans le cadre de nombreuses conventions internationales. Le rôle des pollinisateurs dans les écosystèmes a également été un sujet particulièrement important lors de la COP15 (7-19 déc. 22) à Montréal. Les Parties, les représentants des gouvernements, les organisations, les peuples autochtones et les communautés locales y ont négocié le Cadre mondial pour la biodiversité pour la période post-2020. Les décisions prises - notamment en matière d'habitat naturel, de pollution, d'utilisation de pesticides et de biologie synthétique - auront un impact direct sur les pollinisateurs et les conditions de leur survie.

Des développements inquiétants lors de la COP15

En effet, les efforts visant à ouvrir la voie à la dissémination potentielle d'organismes ou de produits issus des biotechnologies ont été acceptés. Cela inclut les applications agricoles, la modification directe du génome des insectes ou la manipulation de leurs gènes afin de modifier leur comportement ou de les faire disparaître. Pollinis a vivement critiqué les résultats du sommet. De telles applications comportent des risques insuffisamment étudiés qui accélèrent le déclin des populations de pollinisateurs et mettent en danger des réseaux alimentaires entiers.

Le forçage génétique (gene drive) pour modifier les insectes

Ainsi, les organismes génétiquement forcés (GDO) - créés à l'aide d'outils tels que CRISPR/Cas9 - sont conçus pour propager rapidement des caractéristiques modifiées dans les populations. Ils sont conçus pour dépasser les règles de l'hérédité et forcer la propagation d'un caractère à la génération suivante. Les caractéristiques génétiquement modifiées sont alors transmises à tous les descendants. Une publication récente [1] fait état de trente-deux insectes cibles, dont vingt-et-un ravageurs agricoles appartenant à six ordres différents, pour lesquels des technologies de forçage génétique sont proposées ou développées, par exemple pour la mouche du vinaigre de la cerise (Drosophila suzukii), la guêpe commune (Vespula vulgaris), le ver du coton africain (Spodoptera littoralis) (48) et le spongieux (Lymantria dispar). Un certain nombre d'entreprises ont déposé des demandes de brevet impliquant l'utilisation de forçages génétiques dans l'agriculture, y compris la lutte ciblée contre des centaines de parasites agricoles[2],[3].

Pour Pollinis, il y a des raisons de craindre que cela entraîne des changements et des mutations imprévus dus à des effets dits "hors cible" et que ceux-ci évoluent constamment dans la nature et que les gènes manipulés puissent être transmis à des espèces étroitement apparentées, comme les insectes pollinisateurs.

Des études récentes montrent qu'il existe en outre une multitude d'interactions entre et parmi les organismes et les plantes, étant donné que l'écosystème est composé de nombreuses parties et que toutes les espèces d'un même habitat interagissent et s'influencent mutuellement.

La dissémination d'insectes génétiquement modifiés dans des champs de cultures pourrait modifier de manière irréversible la composition génétique des populations d'insectes exploitées (par exemple, les abeilles et les bourdons) et sauvages, y compris les insectes non ciblés utiles à l'agriculture industrielle. Une évaluation fiable des risques n'est toutefois pas possible dans l'état actuel des connaissances. Toute dissémination serait donc, selon Pollinis, prématurée et mettrait en danger des écosystèmes entiers.

Technologies basées sur l'ARN : Influencer l'expression des gènes chez les insectes

Une autre technologie dont l'application est prévue est l'épandage d'ARN double brin (ARNdb) pour lutter contre les parasites des plantes ou les agents pathogènes. Ceux-ci utilisent des mécanismes d'interférence ARN pour désactiver des gènes responsables de fonctions vitales chez les insectes ciblés, ce qui entraîne leur mort. Ils peuvent être transmis aux insectes nuisibles par le biais de plantes, de bactéries et de virus génétiquement modifiés ou être utilisés directement pulvérisés sur les cultures [4].

Certaines de ces technologies basées sur l'ARNdb sont en cours d'autorisation, plusieurs ont déjà été approuvées par différents organismes nationaux pour l'alimentation humaine, animale ou pour la culture dans de nombreuses régions du monde [5]. Pollinis demande donc de toute urgence un traitement au niveau international. En effet, les recherches montrent qu'un gène désactivé, et donc mortel pour une espèce, peut également l'être pour une autre espèce. De tels remèdes devraient bientôt devenir un sujet de préoccupation en Suisse également : Outre l'adaptation de la procédure d'autorisation, il faudra probablement aussi clarifier les aspects juridiques [6] (voir notre brochure sur ce sujet).

Les projets visant à alimenter en continu les abeilles mellifères en ARNdb grâce à un microbiote intestinal génétiquement modifié afin de les rendre résistantes aux pesticides, aux parasites ou aux virus comportent également des risques. En effet, on ne connaît pas les conséquences directes de ces modifications microbiennes et on ne sait pas non plus si la pollinisation des fleurs peut entraîner une contamination par des microorganismes intestinaux génétiquement modifiés d'autres espèces ou si cette contamination peut se produire dans les produits à base de miel. Pour pouvoir évaluer les effets directs et indirects de ces biotechnologies sur les espèces d'insectes, y compris les pollinisateurs, des recherches approfondies sont également nécessaires dans ce domaine.

L'appel de Pollinis, signé par d'éminents scientifiques, experts politiques et organisations, a donc appelé les parties et signataires de la Convention des Nations unies sur la diversité biologique à s'opposer à l'utilisation des biotechnologies génétiques dans la nature aux niveaux international, régional et national. En effet, la modification d'un seul gène d'un organisme peut déjà changer tout un écosystème, comme le montrent les dernières recherches.

• Appell Pollinis

[1] Wells M, Steinbrecher R. Current and proposed insect targets for gene drive development. A tabular overview. EcoNexus; 2022.

[2] ETC Group. Forcing the Farm. How Gene Drive Organisms Could Entrench Industrial Agriculture and Threaten Food Sovereignty. 2018.

[3] Bier E, Gantz V, Hedrick S, inventorsMethods for Autocatalytic Genome Editing and Neutralizing Autocatalytic Genome Editing and Compositions Thereof. USA2017.

[4] Sirinathsinghji E, Klein K, Perls D. Gene-Silencing Pesticides. Risks and Concerns. Friends of the Earth USA; 2020.

[5] Li X, Liu X, Lu W, Yin X, An S. Application progress of plant-mediated RNAi in pest control. Frontiers in Bioengineering and Biotechbology. 2022;10(963026).

[6] SAG Magazin: https://www.gentechfrei.ch/de/10-zeitung/zeitungakt/2465-rna-sprays-eine-revolution-auf-dem-acker